第30章 岁末守暖

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暮色漫过护生堂时，苏国公收到明渊的加急信。信笺上除了《护生守岁手札》，还夹着片晒干的灶糖渣——糖渣上用金粉写着“岁末守暖”四字，笔画边缘带着齿印，分明是明渊咬糖瓜时留下的。手札里画着御厨房的场景：龙袍少年趴在灶台上，给虎娃们包“护生饺子”，饺子边捏成甲叶纹，旁边注着“叔叔教我包饺子要捏紧边，就像护生要把暖，裹得严严实实——我给虎娃们包了带铠甲纹的饺子，除夕夜里吃，寒夜不敢侵”。

亥时初刻，护生堂的守岁火塘烧得噼啪响。虎娃们围着苏国公，听他讲明渊小时候的故事：“陛下三岁那年，把护生草种进我的铠甲缝里，说‘等草长高了，铠甲就变成暖房子，能给虎娃们挡雪’。”孩子们摸着他铠甲上的护生草旧痕，忽然有个虎娃举起明渊送的“护生守岁签”——签面画着铠甲与龙袍共围火塘，中间蹲着排虎娃，每人手里举着“暖”字灯，“原来陛下的暖，是从铠甲缝里长出来的呀！”

守岁的梆子敲过三更，虎娃们抱着明渊送的护生布偶渐渐睡去。苏国公望着火塘里的火星，想起明渊在信里画的“守岁图”：龙袍少年坐在御书房，对着寿州的方向，把虎娃们的名字写进“护生守岁簿”，每个名字旁都画着暖灯，“叔叔替我守着虎娃的夜，我替叔叔守着朝堂的灯——等天亮了，咱们的暖，就该顺着初阳，爬上虎娃的窗棂啦”。

这一夜的寿州城，灶火未熄，护生灯未灭。明渊的“护生灶王爷”画像在灶间投下暖影，虎娃们的梦乡里，有糖瓜的甜、铠甲的暖、龙袍的光，还有明渊写在糖渣上的“岁末守暖”——原来最好的守岁，从来不是守着钟鼓，是有人用铠甲护着夜，有人用狼毫写着暖，让每个虎娃的岁末，都有“被护着”的甜，都有“暖在等”的安。

而千里之外的御书房里，明渊望着寿州方向的灯火，捏着半块咬过的糖瓜，忽然在“护生守岁簿”上添了行小字：“待来年开春，要让天下每个虎娃的灶间，都贴着带铠甲纹的灶君像，都摆着刻龙鳞的糖瓜——就像叔叔说的，暖，要从灶火起，从虎娃的牙尖甜起，再顺着他们的笑，漫到天地间。”

糖瓜的甜香混着墨香，在御书房里飘着，像把寿州的暖，顺着快马的蹄印，衔进了皇宫的冬夜。而这一晚的星子，也格外明亮，就像明渊画在护生灯上的银星，就像苏国公铠甲上的星痕，就像虎娃们眼里的光——合着，便是岁末最暖的守，便是人间最长的安。