第30章 岁末守暖

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建安二十八年腊月廿三，小年至，寿州城的灶间飘起糖瓜香。明渊特意命人送来“护生灶王爷”画像——画中灶君身着绣着谷穗的红袍，左手抱虎娃，右手执“护生簿”，榜书“人间烟火暖，护生岁岁安”，正是少年亲自构思的模样。苏国公将画像贴在护生堂的灶间，见虎娃们踮脚摸灶君怀里的襁褓画，指尖蹭到明渊题字的金粉，笑闹着说“金粉是灶王爷撒的暖糖”。

灶台上摆着明渊送的“护生糖瓜”，瓜身刻着甲叶与龙鳞的合纹，中间嵌着颗炒米——是苏国公当年在北疆教明渊炒的“护生米”，说“炒米响三声，寒冬退三里”。虎娃们举着糖瓜追跑，糖丝牵在护生灯的光影里，竟把明渊画的“暖”字，拉成了会晃悠的线。苏国公望着他们的笑靥，忽然想起明渊在信里写的：“小年要吃甜，让虎娃们的牙尖沾着暖，梦里就不会有寒。”

巳时初刻，护生堂的“送灶礼”开始了。虎娃们捧着明渊赐的“灶王轿”——用护生草编的小轿，轿帘绣着铠甲与龙袍共抬襁褓的图案，轿顶缀着明渊小时候戴过的长命锁残片，晃一晃便发出清响。苏国公带着他们将轿抬到灶前，听老郎中念明渊亲撰的《护生灶文》：“灶火暖襁褓，灶烟绕护生，今送灶君归，代禀人间安——陛下说，虎娃们的笑，就是给上天最好的礼。”

灶火映着虎娃们的脸，把明渊画的灶君像，投在墙上晃成了暖融融的影。穿绿布衫的小丫头忽然指着画像上的襁褓：“灶王爷怀里的小被子，和陛下送我的一模一样！”她掀起衣角，露出明渊去年送的护生肚兜，兜面上的甲叶纹，果然和画像里的襁褓边纹一模一样——那是明渊照着苏国公铠甲描的，说“让灶王爷也带着叔叔的暖，守着虎娃的灶”。

午时初刻，明渊的快马送来“小年御膳”。食盒里除了糖瓜、年糕，还有个陶制小灶——灶身刻着寿州的街巷图，烟囱处插着明渊亲手折的纸铠甲，旁边放着张小画：龙袍少年蹲在陶灶前，给铠甲小人递糖瓜，注着“叔叔喂我吃灶糖时，铠甲上沾着糖丝，像挂着暖棱子——如今换我给叔叔的铠甲‘粘暖’啦”。苏国公摸着陶灶上的街巷图，认出其中一条歪歪扭扭的路，正是明渊五岁时画的“护生巷”，如今竟成了陶灶的花纹。

虎娃们围过来分食御膳，小丫头把糖瓜掰成两半，一半塞进苏国公手里，一半举给画像上的灶君：“给叔叔，给灶王爷，你们都要把暖，囤进虎娃的肚子里呀。”糖瓜的甜香混着灶火的热气，在护生堂里漫开，苏国公忽然想起明渊第一次吃灶糖的模样——那时孩子躲在他的铠甲后，攥着半块糖瓜不敢咬，如今却让全天下的虎娃，都知道了“小年的甜，是有人把暖，熬成了糖丝”。

申时末刻，寿州的街巷响起“送灶”的铜锣声。虎娃们举着明渊送的“暖光灯笼”——灯罩绘着灶君赐福图，灯架是铠甲的甲叶形状，灯穗缀着明渊刻的“安”字小木牌。队伍走过护生谷田时，灯笼的光映着残雪，把明渊设计的“护生田界碑”照得发亮——碑上刻着“田护虎娃，虎娃护田”，是明渊用狼毫写的，笔画间藏着虎娃的指印拓痕，说“让土地知道，它护着的娃，也在念着它”。