第17章 霜刃映暖

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建安二十八年正月廿三，寅时初刻，寿州城的更鼓敲破晨雾。苏国公的玄铁剑横在案头，剑穗上的护生铃随着夜风轻响——那是明渊亲手系的，穗子末端还缠着半片护生布，布角绣着少年歪扭的“安”字。他望着剑身上映出的护生灯影，忽然想起昨夜收到的密信，明渊在信里画了把剑，剑刃旁缀着襁褓简笔，注着：“叔叔的剑除了斩风雪，也要记得替虎娃们挡挡夜路呀——朕画了护生纹在剑鞘上，亮闪闪的，娃不怕黑。”

剑鞘上的护生纹是明渊去年让人刻的，龙形纹路里藏着襁褓轮廓，剑尖处嵌着颗碎银星，正是少年总挂在护生灯上的那种。苏国公指尖抚过剑刃，想起二十年前初抱明渊时，这柄剑刚染过北疆的雪，却在接过襁褓的瞬间，剑穗上的血渍被护生草汁慢慢晕开——如今剑刃依旧锋利，却再没沾过一滴无辜的血，反而在每次巡夜时，剑尖的银星都会映着护生灯，在雪地上投下“安”字的影。

“国公爷，城西流民棚有动静。”亲卫的低语打破寂静。苏国公佩剑出门，靴底踩过明渊让人铺的青砖路——每块砖缝里都嵌着护生草，说“草叶香能驱蛇虫，虎娃在棚里睡觉不害怕”。积雪在剑刃下发出轻响，他忽然听见前方传来孩童的抽噎，见个小丫头抱着襁褓缩在棚角，襁褓角上的“渊儿安”铃铛歪在一边，正是明渊上个月送来的那批。

“不怕，叔叔在。”苏国公蹲下身，剑穗的护生铃随动作晃了晃，小丫头忽然抬头，眼里映着剑尖的银星——那是明渊画的“护生星”，此刻在晨雾里闪着微光，竟让孩子渐渐止住了哭。他伸手替襁褓理正铃铛，指尖触到襁褓布上的针脚——是楚夫人教的“护生十二针”，每道线都在接缝处多缝了两针，像在轻轻抱着襁褓里的小身子，“看，陛下的铃铛在呢，叔叔的剑也在，咱们回护生堂好不好？”

小丫头攥住他的甲带，怯生生地指着剑鞘：“星星……亮。”苏国公忽然想起明渊在御书房说过的话：“以后叔叔的剑，要变成虎娃们的‘亮星星’——他们看见剑穗晃，就知道暖到了；看见剑尖闪，就知道别怕了。”此刻剑尖的银星映着初升的晨光，落在小丫头的襁褓上，竟像把明渊画的星，从纸页上摘下来，缀在了现实的暖处。

回到护生堂时，老郎中正抱着药罐叹气：“国公爷，寿州的护生草药快见底了——陛下寄来的《护生方》里，治虎娃寒咳的雪绒草还差三十味。”苏国公望着案头明渊手绘的《草药图》——少年用红笔圈着雪绒草，旁边画着自己蹲在雪地里采药的模样，注着：“叔叔说雪绒草要长在背阴处，根须沾着雪才灵——朕没采过药，画给叔叔看，别找错了呀。”

晨光透过窗纸，将剑穗的影子投在《草药图》上，剑尖的银星恰好落在雪绒草的位置。苏国公忽然解下剑穗，把护生铃摘下来递给老郎中：“把铃铛挂在草药筐上，陛下说过，铃铛响三声，草药就带着暖了。”他忽然想起明渊幼年总爱跟着他采药，小小的身子裹在斗篷里，举着灯笼替他照路，如今这孩子虽不能亲自采药，却把“暖”藏进了每幅图、每个铃铛、每笔批注里，让他在千里之外，也能替少年完成“护着虎娃”的心愿。