第四十九回 翰林高谈龙虎榜 中书冒占凤凰池

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正说着，管家来禀报：“请各位老爷入席。”高翰林请万中书坐首座，施御史坐二座，迟衡山坐三座，武正字坐四座，秦中书坐五座，自己则坐在主位。三桌酒席摆在西厅，酒菜十分丰盛，只是没有请戏班助兴。席间，众人又聊起京城的朝政。说着说着，迟衡山对武正字感慨道：“自从虞老先生离开这里，我们相聚的机会也越来越少了。”

过了一会儿，众人换了座位，又点上灯烛继续吃喝。喝了一轮后，万中书起身告辞。秦中书拉住他说：“老先生一来是我亲家的结拜兄弟，就跟我的长辈一样；二来我们将来补选官职后，大概也会在一处共事。明天一定要到我家去坐坐，我现在回家就给您发请帖。”他又对其他人说：“明天一个客人都不增加，也不减少，还是我们这六个人。”迟衡山和武正字没有表态。施御史说：“好极了！不过我明天也想请万老先生，那就改到后天吧。”万中书推辞道：“我昨天刚到，没想到今天就打扰了高老先生。诸位先生的府上我还没来得及拜访，怎么能这么快就又去叨扰呢？”高翰林说：“这有什么关系。我亲家将来和您是同事，情况不一样，明天就盼着您早点来了。”万中书含糊地答应了。最后，众人纷纷告辞，各自回家。

秦中书回到家后，立刻写了五份请帖，派仆人分别送去邀请万中书、施御史、迟衡山、武正字和高翰林。他还专门发出一张传戏的通知单，叫来一个戏班，吩咐他们第二天清晨就要前来候场。此外，他又下达了一道指令给家中总管，要求厨房精心准备酒席，一定要办得体面风光。

第二天，万中书起床后心想：“我要是先去拜访秦家，只怕被他们拉住，到时候就没时间去拜会其他人了，他们肯定会怪罪，说我专挑有酒吃的地方去。不如先去拜访其他人，之后再去秦家。”于是，他马上写了四份拜帖，先去拜访施御史。施御史出来与他相见，得知他一会儿要去秦中书家赴宴，也没有多加挽留。接着，万中书去拜访迟衡山，迟家的人回复说：“昨晚因为修理学宫的事情，迟相公连夜出城前往句容了。”无奈之下，万中书又去拜访武正字，武家的人说：“相公昨天没回家，等他回来后再来回拜吧。”

这天早饭时分，万中书来到秦中书家。只见秦家大门外立着一道足有一箭宽的青色围墙，围墙中间凹进去三个门洞，装饰着精美的雕花，是气派的门楼。万中书的轿子在大门前稳稳停下，就见大门里的粉墙上贴着红纸朱笔书写的“内阁中书”封条，大门两旁整齐地站着两排仆人，仆人身后是放置执事帽子的架子，上方还贴着两张“为禁约事”的告示。

仆人将拜帖传进去后，秦中书赶忙迎了出来，打开中间的屏门。万中书下了轿，两人拉着手，到大厅里行礼、就座、喝茶。万中书客气地说：“我忝列官场，日后还望您多多关照。今天先留下我的名帖，就算是先来拜望了，至于打扰您设宴款待的事，改日我一定再来专门致谢。”秦中书笑着说：“我亲家说起您，赞您才华出众。将来要是我真补了实缺，您就如同我的长辈一样。”万中书问道：“您的亲家今天会来吗？”秦中书回答：“他早上派人来说，今天肯定到这儿来，估计也快到了。”

正说着，高翰林和施御史坐着轿子到了门口。两人下轿走进来，众人相互见礼坐下，又喝了会儿茶。高翰林问：“秦亲家，迟年兄和武年兄也该到了吧？”秦中书说：“我又派人去请了。”万中书说：“武先生或许还能来，迟先生怕是来不了了。”高翰林好奇地问：“老先生怎么知道？”万中书解释道：“早上我去他们两家拜访，武先生家说他昨晚没回家；迟先生因为修理学宫的事去句容了，所以我猜迟先生不会来。”施御史不满地说：“这两个人也真是奇怪，每次我们请客，十次有九次不到。要说他们真有事，一个秀才哪来那么多事？要说他们摆架子，一个秀才又有什么架子可摆！”秦中书说：“有老先生和我亲家在这儿，那两位来不来都没关系。”万中书问：“那两位先生的学问应该还不错吧？”高翰林不屑地说：“能有什么学问！要是有学问，早就中举，不会一直当老秀才了。只是去年国子监的虞博士很赏识他们，他们才凑到一起，现在关系也慢慢淡了。”

正说着，忽然听见左边房子里有人大声喊道：“妙！妙！”众人都感到十分惊讶。秦中书让管家去书房后面看看是谁在喧哗。管家回来禀报说：“是二老爷的朋友凤四老爹。”秦中书说：“原来是凤老四在后面，怎么不请他过来聊聊？”管家到书房把凤四老爹请了出来。只见一个四十多岁的壮汉走进厅中，他双眼圆睁，双眉竖起，长长的黑胡须垂过胸膛；头戴力士巾，身穿黑色绸缎紧袖长袍，脚蹬尖头靴子，腰间系着丝质鸾绦，肘下还挂着一把小刀子。他走到大厅中间，拱手作了个揖，说道：“各位老先生在这儿，我在后面都不知道，实在太失礼了。”

秦中书拉着他坐下，向万中书介绍道：“这位凤老弟是我这边极重义气的朋友，他功夫了得，对《易筋经》更是烂熟于心。他要是运起劲来，哪怕几千斤的石块砸在头上身上，都能毫发无损。这段时间，我弟弟留他在家，早晚向他请教学习技艺。”万中书说：“看这模样，就知道不是个手无缚鸡之力的人。”秦中书又问凤四老爹：“你刚才在里面连叫‘妙，妙’，是为什么？”凤四老爹说：“不是我，是你弟弟。你弟弟说人的力气是天生的，我就教他提气，让人拿棍棒打他，结果越打越不疼，他高兴得在那儿直叫妙。”万中书对秦中书说：“你弟弟在家的话，何不请出来见见？”秦中书让管家去请，可秦二侉子已经从后门骑马去小营看试箭了。

这时，仆人来请众人到内厅用餐。吃完饭，仆人又从内厅左边打开门，请大家进去休息闲坐。万中书和众人走进内厅，里面是两个相对的厅堂，比正厅稍小一些，但布置得十分精致。众人随意坐下，仆人端上十二样精美的攒茶，一个十一二岁的小厮又往香炉里添了些香。万中书心里暗自琢磨：“他们家的排场果然不同，我回家后也该学着置办起来。只是我家没这么大的门面，也请不动现任官员上门，更没有这么多仆人使唤。”

正想着，一个穿着戏服的末脚演员拿着戏目单走上前来，行半跪礼说：“请老爷们先点两出戏。”万中书谦让了高翰林和施御史后，点了一出《请宴》和一出《饯别》。施御史点了一出《五台》，高翰林点了一出《追信》。末脚演员拿着笏板在一旁记下，拿到戏房准备表演。秦中书又让人端来一轮清茶。这时，管家来禀报：“请各位老爷到外面就座看戏。”众人陪着万中书从对厅来到二厅，只见唱戏的场地已经布置妥当，两边摆放着五把圈椅，椅面上铺着大红盘金椅套，众人按顺序坐下。仆人带着全体戏子，穿着各自的戏服，上前行礼请安。鼓师走到场地边缘，轻轻敲响鼓板，就见贴旦演员扮成红娘，一扭一摆地走上舞台。仆人又上前行礼，禀报一声“请各位老爷赏坐”，乐师们这才坐下开始演奏。

红娘刚唱了一句，突然听到大门口传来一阵锣响，接着有戴着红黑帽子的差役吆喝着闯了进来。众人都很疑惑，因为《请宴》这出戏里从没有这样的情节。只见管家慌慌张张跑进来，吓得说不出话。紧接着，一位头戴纱帽、身穿玉色缎袍、脚蹬粉底皂靴的官员走上大厅，后面跟着二十多个衙役。衙役们上前，一把揪住万中书，用铁链套住他的脖子，直接把他拖了出去。那官员一句话也没说，也跟着离开了。众人吓得面面相觑，不知如何是好。